「お腹を撃たれておられます。時間の問題ですよあの人は」
と西田が若菜に言う。
しかし若菜はそれを否定した。
自分の点数稼ぎの為に！
これほど無能な上官がいていいのだろうか。
あの人は、副官がもう保たないのは、目に見えて明らかだろうに。
副官だから？
だからなんだ？
この隊全体の人間と、このけが人とを比べてこのけが人の方が大事だと？
やはり、あの若菜の考えることは、俺には心底理解できんらしい。
「本気かよ。あんな瀕死のけが人を連れて行けなんて」
と陰口が聞こえる。
だがそんなことは堂々と言え。
そうしてる間にも、中尉が二人に近づいていく。
そして、入れ替わるようにして若菜が療兵を呼びに行った。
その姿に後ろから誰か分からないが
「点数稼ぎしてる場合かよ」
なんてことを言っていたが、そんなのはどうでもいいことだ。
問題なのは今、正に敵がここに向かっているということだ。
恐らくあの体では馬を早く走らせることは出来なかっただろう。
今は後退すべき時で、けが人に構っている時間は一刻も無い。
なのに治療だと？
運ぶだと？
それによって、この隊全体が敵に掴まるということを想定していないのか？
最低三人が非戦闘員になるのを覚悟せよということか？
だが口には出さない。
大体言って聞くような男なら、最初の西田の進言で置いていくことを決定しているはずだからな。
中尉と、一瞬だったが視線が合う。
そしておもむろに彼が言った。
「この人は、もう駄目です」
と。
そして理由を述べる。
その理由は、やはり先程西田が若菜に言ったこと。
そして、俺がこの人を見て思ったことそのままだった。
やがて
「申し訳ありません。副官殿」
と言うと、ドッ･･･と短剣を副官に突き立てトドメを刺す。
それを見て先程までの考えなどすっかり消え去り、頭が冷静さを取り戻す。
「中隊長殿を呼べ」
そう言われ
「中隊長殿。中尉が呼んでます」
と彼に呼びかけ、そして『副官』がただの女。そしてモノへと変わっていくその変化を、じっと冷たい目で見下ろしていた。
あぁ。この女（ひと）は、その境界線を越えてしまったのか、と頭のどこかが考える。
そしてそのトドメを刺したのが中尉。
何故？
決まっている。
足手まといだから。
元々怪我を負っていた人間だ。
どう見ても助からない人間だからトドメを刺した。
そして、俺は何故かその副官が、少し羨ましいと思った。
「亡くなりました」
猪口が言う。
だが戦場では常に付きまとう敵の気配。
それに真っ先に反応したのは道術兵だった。
「すぐ後ろから敵が来ます」
一瞬で緊迫する気配。
それにしても副官が敵を連れて来ているというのにう、その判断に手間取ったのは若菜だ。
やはり上層部になればなるほど、この国の軍というのはおっとりしたヤツが多いらしい。
「半刻後には追いつかれます」
道術兵の言葉にただオロオロするだけの若菜。
さて、どうするか。
そう思った時だった。
「それで、追手はどうするんです」
西田が聞いた。
それが、俺と西田を分けた言葉だったと思う。
若菜が西田を呼び、そして、捨て駒としての命令を下した。
なんてことだ。
『それ』をやるべきは俺のはずなのに。
「なんてこった。死にかけの偉いさんに手間取ってそれですか」
猪口が言う。
そして、
「追手を止めたという手柄をご所望かな。若菜中隊長殿は」
と、中尉が苦虫を噛み潰したような顔で言った。
しかし……
命令は命令だ。
そしてその命を受けたのは、俺ではなく、西田。
恐らく俺以上に、これからの戦争で必要であろう西田を若菜は選んだ。
一瞬だったが、西田と視線が合う。
俺はヤツに、何も返せなかった。
本当ならば代わりたいと思う。
俺は、今まで本気で生きたことは無いから。
戦争で死ねるなら本望だった。
今、それが俺の頬を掠めて通り過ぎ、西田の前へ降り立った。
そして西田は、その命令を受諾する。
西田が準備を始めると、隕鉄が千早。そして俺の独楽の元に挨拶を交わしに来た。
分かっているんだ。
千早も、そして独楽も。
今この時が、彼等の最期だということを。
そして、二度と会えないということを。
準備を終えた西田が言う。
「じゃ、先輩。あとは頼みます」
と。
そして、中尉がそれに返事をするが、恐らく西田が言いたかったのはこの隊のことじゃないと、直感的に思う。
恐らく彼は……
「西田小隊、敵との戦闘に入りました」
道術兵が顔を真っ青にさせながら報告してくる。
そして千早が先程から唸っている。
やはり分かっていたようだ。
その『捨て駒』という言葉の意味が。
そしてその瞬間、千早が遠吠えをした。
あぁ、彼は死んだんだとはっきり分かった。
何故、彼だったのか。
どうして俺ではなかったのか。
そればかりが頭をよぎる。
そして、親王の軍が戦闘をしている報告を最後に、道術兵が倒れた。
絶好の機会を逃し、俺の戦争は続いた。
そしてこの戦争。
誰の手になら負えるんだ？
この侵略めいた負け戦。
一体誰の手なら……
そう思いながら、千早のもとへ歩く新城中尉の背中をジッと見つめるしか、俺にはできなかった。